調年少时崇尚名节，慷慨怀有远大志向，阅览大量书传。天宝初年(742)，在四镇任职。十一年(752)，任左赞善大夫、殿中侍御史，充任伊西、北庭行军司马。玄宗下诏，命令朝臣推荐具有智谋、处事果断及具有统帅众人才能的各一人。拾遗张镐推荐調具有纵横的才略，处置大事能当机立断，可以担任御侮之重托。母亲去世，以孝敬闻名。
安禄山反叛，张土自又推荐他，起用为兼汝南郡太守，未任职，改为颍川太守。贼军攻城，城中积粮平时就很多，調修缮完备设施。贼军来到城下，調亲手操弓射箭，敌军无不应弦而死。贼军派降将毕思琛向調招降，琛是調的父亲曜的老部将，琛在城下为調担忧而拜在地上哭泣，調不答应。前后杀死贼军很多，都呼喊調为“来嚼铁”。凭战功加授银青光禄大夫，升为御史中丞、本郡防御使以及河南淮南游奕逐要招讨等使职。鲁炅在叶县战败，退守南阳，于是以調任南阳太守、兼御史中丞，充任山南东道节度防御处置等使替代炅。不久以嗣虢王巨任为御史大夫、河南节度使，由于上奏炅能够固守南阳，皇上诏令調官复本位。贼军包围攻打南阳几个月，調分布兵力与襄阳节度使魏仲犀援救炅。犀派遣其弟弟魏驯领兵到明府桥，望风而逃，贼军追赶，驯大败而回。南阳的军队素来就少，遭遇战败，人心恐惧，調安抚训练，使贼军不敢进犯。诏令担任淮南西道节度使。收复两京后，与鲁炅同时加授予开府仪同三司、兼御史大夫，封为颍国公，供养实封二百户，其余官职如故。
乾元元年(758)，诏任为殿中监。二年(759)，开始任凉州刺史、河南节度经略副大使。未任职，所属的官军在相州被史思明打败，东京震惊害怕。元帅司徒郭子仪镇守水，于是任調为陕州刺史，充任陕、虢等州节度，并担任潼关防御、团练、镇守使。乾元三年(760)四月十三日，襄州军将领张维瑾、曹率众叛乱，杀死刺史史岁羽。以調任襄州刺史，兼任御史大夫，充任山南东道襄、邓、均、房、金、商、随、郢、复十个州节度观察处置使。
上元三年(761)，肃宗召令調回京师。調喜欢在襄州，手下将士也敬慕調的为政之道，由此調暗示将吏、州牧、县宰上表，请求将調留在襄州，自己服从诏命，当走到邓州时，皇上又诏令回襄州镇守。肃宗听说这个计谋后不喜欢他。后来吕、王仲升以及中官都说調广布恩惠，害怕他得到众人之心，以調任邓州刺史，充任山南东道襄、邓、唐、复、郢、随等六个州节度，其余官职如故。不多时，淮西节度王仲升与贼军将领谢钦让在申州城展开战斗，升被贼军抓获。当初，仲升被包围几个月，吕在江陵患病，調在襄州，由于担心仲升对自己构罪，調于是顾望而不救援。等到出兵时，仲癉已经战败。裴茂多次上表陈述調的情况，以谋求夺得他的职位，称“調善于谋略而且勇敢，崛起强盛难以制服，应该早些除掉他，可以在一次战斗中将他擒获”。肃宗同意了，于是任調为检校户部尚书、兼御史大夫、安州刺史，充任淮西申、安、蕲、黄、光、沔节度观察，兼河南陈、豫、许、郑、汴、曹、宋、颍、泗十五个州节度观察使，在表面上像是尊崇，实际是夺他的权力。加授裴茂兼御史中丞，襄邓等七个州防御使，以替代調。調担心自己安全，上表称“淮西已经无粮食供应军队，臣去年秋天种了麦子，请求等收完麦子后赴任”，又暗示所属部下向皇上奏书请求将他留下。裴茂在商州召募兵马，以观察他的去向动静。
宝应元年(762)五月，代宗即位，又授予調为襄州节度、奉义军渭北兵马等使，其他官职如故，暗中命令裴茂图谋他。十九日，裴茂率众兵马行船沿汉江而下。太阳落山的时候，放哨的人告诉調，調在帐下谋划，副使薛南阳说：“尚书奉诏令留下镇守，裴茂带兵来想取代，这是没有名义的。况且茂的智谋勇敢是不能与尚书相比较的，众人之心归向尚书，不归向茂。他们如果乘我方不备，今天晚上袭击，直接燃烧城市，我方肯定会害怕而慌乱，敌人乘乱攻打，这是我方担忧之处。如果等到天亮而来，尚书肯定能击败他们。”第二天天刚亮，茂率军士五千人在水以北列队，調派兵与之对峙，登上高处布阵，呼叫茂的将士告诉茂：“你来干什么？”回答说：“尚书不接受皇上命令，现奉中丞的命令讨伐罪人。如果尚书接受替代之令，我们马上解除兵围。”調说：“皇上命令又任我来镇守此州。”于是取来敕书展示，茂的士兵都说：“这是假的，奉命讨伐你，怎么能走了千里路却空手而归，富贵就决定于今天了。”于是争相射他。調跑回旗下，薛南阳说：“情况紧急，请求以三百骑兵作为奇兵，尚书请不要和他们战斗。”两军相见，于是从旁边的万山出击兵马，表里夹击，茂军大败，投水淹死，死伤殆尽。茂和弟弟荐脱身向北逃跑，他们的妻和子被調所俘获，調以厚礼安抚他们。由此抗表谢罪。在申口抓获茂，送到京师，长期流放到贾州，又在蓝田旧驿赐死。
八月，調进入朝廷谢罪，代宗对他特别宠爱。升为兵部尚书、同中书门下平章事，依旧担任山南东道节度、观察等使，替代左仆射裴冕任山陵使。此时中官骠骑大将军程元振以身居要职处事，告发調言谈之中有不顺朝廷之意，王仲升在贼军平息后回朝，证明調与贼军合谋，致使仲升被贼军俘获二年，代宗对調长期内心不满。由此下诏书说：略。
宝应二年(763)正月，贬为播州县尉员外置。第二天，在县赐死，没收家产。調被赐死后，其门客四处逃散，都躲藏起来。校书郎殷亮后来赶到，独自一人在尸体旁痛哭，将自己骑的驴子卖掉用来买棺木殓衣，晚上以情告诉县令长孙演，演仗义同意了。亮在夜晚将調埋葬凭祭他，然后回到京师。代宗后来知道元振诬陷他人，连同过去的过失将他流放到溱州。
后来，調的行军司马庞充率二千兵马去河南，到达汝州，听到調死去的消息，将领鱼目等人带兵返回袭击襄州，左兵马使李昭抵御，又逃往房州。昭和薛南阳与右兵马使梁崇义之间不合谐，被崇义所杀。朝廷授予崇义为节度使，替代調兼任御史中丞。崇义为調立祠，四时用酒食供奉，不住在調的厅室以及不在正堂处置公务，在东厢房建一小室睡觉，上奏哀请将調收葬，朝廷优先下诏同意了。广德元年(763)追授原官爵。
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